免疫とは、体内に侵入した病原菌や害悪な細胞を、免疫細胞が攻撃・破壊してくれる自己防衛本能です。
ここでは、体内に数多く存在し、細胞同士が連携することで抗原と戦っている免疫細胞の、種類や役割を詳しく解説してきます。
自己防衛本能として備わっている免疫は、ウィルスや細菌による感染症や、体の中にできた有害な細胞を抑制・排除する働きがあります。
免疫には生まれついて持ち合わせている「自然免疫」と、感染を繰り返して得ていく「獲得免疫」があり、このふたつの免疫システムは、体内の様々な免疫細胞の活躍により機能しています。
では、免疫細胞は体内でどのような活動を行っているのでしょうか？
免疫細胞はそれぞれ違った役割を持ち、協力し合いながら抗体（病原体）と戦っています。
免疫細胞が活性化することで、この連携は更に強まり、免疫力アップに繋がります。 逆に免疫細胞の減少などによってこの連携が崩れてしまうと、免疫力が低下してしまいます。
免疫細胞は加齢によって減少する他に、乱れた食生活や、ストレスを溜めることでも減少し、元気を失っていきます。
私たちの免疫力を担っている免疫細胞の主体は、血液中を流れる白血球です。 白血球は顆粒球・単球・リンパ球の3つに分類され、それぞれに多種多様の免疫細胞が存在しています。
好中球・好酸球・好塩基球からなる顆粒球は貪食細胞と呼ばれ、抗原を食べて殺菌・分解する働きを持っています。特に好中球には、細菌やウィルスに対して非常に強い殺菌作用があります。仕事を終えた好中球はすぐに死滅し、膿として体の外に排出されます。
単球の主な細胞はマクロファージと樹状細胞で、体内に侵入した抗原を取り込み、その情報をリンパ球に伝える「抗原提示」という役割を担っています。また、マクロファージは顆粒球と同じく貪食細胞と呼ばれ、抗原を食べて殺菌・分解する働きがあります。
リンパ球の主な細胞はT細胞・B細胞・NK（ナチュラルキラー）細胞で、抗原提示によって、その抗原に合った攻撃をして倒します。
T細胞には、抗原に対する攻撃を命令するヘルパーT細胞と、その命令を受けて抗原を攻撃・破壊するキラーT細胞の2つがあり、一部のキラーT細胞とB細胞には、一度感染した抗原を記憶する「免疫記憶」という働きがあります。
NK細胞は常に体内を警備している免疫細胞で、抗原を見つけると、独自で抗原を攻撃・破壊してしまいます。
さらに免疫細胞は、その役割によって自然免疫系と獲得免疫系の2つに分類されます。
自然免疫系：マクロファージ・顆粒球・NK細胞など。抗原に対して即座に反応し、無差別に攻撃する。また、獲得免疫系に対して抗原提示（抗原の情報を伝えること）する。
獲得免疫系：ヘルパーT細胞・キラーT細胞・B細胞など。自然免疫がカバーしきれなかった抗原に対して、自然免疫系の知らせを受けて抗原を特定、その抗原に応じた対処法で攻撃し、一度感染した抗原の免疫を得る。
また、その両方の性質を持った「NK（ナチュラルキラー）T細胞」という免疫細胞は、自然免疫系と獲得免疫系の機能を増幅・活性化させると言われています。
リンパ球の一種で、NK細胞とT細胞の性質を持つ免疫細胞です。T細胞と同様に胸腺でも分化をしますが、胸腺内のリンパ球を占める割合は1%以下で、骨髄や肝臓に多いそうです。
非常に強力な免疫作用があり、インターフェロンというサイトカインを産生して、自然免疫系・獲得免疫系両方の免疫細胞を活性化させる働きがあります。
このように、免疫の働きはそれぞれのバランスによって成り立つものです。 病気になりにくい体を作るためには「免疫力を上げる」ことが重要、そして、免疫力を上げるためには「免疫細胞の働きを活性化させる」ことが必要です。
免疫力の維持、向上には、栄養バランスの取れた食生活や適度な運動、ストレスの軽減など、日頃の生活を規則正しく行うことが大切なのです。
私たちの健康が維持できるのは免疫が一所懸命働いてくれているから。このサイトでは、免疫力をアップするための情報を集めています。
